Forskere har bemærket noget interessant på Saturns måne Titan på billeder taget af NASAs James Webb Space Telescope (JWST) i begyndelsen af november – skyer. Især skyer på Titans nordlige halvkugle.
For den gennemsnitlige observatør kan skyer virke ubetydelige. Men for forskere kan skyer fortælle meget om atmosfæren på en planet (eller i dette tilfælde en satellit). Titan er den eneste måne i solsystemet med en tyk atmosfære, så at studere skyerne hjælper videnskabsmænd med at forstå, hvordan Titans atmosfære fungerer – og hvorfor den overhovedet har en atmosfære. Skyerne bekræfter endnu en gang vejrmodeller, der forudsiger skyer på Titans nordlige halvkugle i løbet af sommeren, når regionen er badet i sollys.
Forskere har spændt ventet på observationer af Titan, siden NASAs Cassini-mission sluttede efter at have styrtet ned i Saturns atmosfære i 2017. Ifølge NASA er Titans atmosfære mættet med nitrogen og metan og strækker sig ud i rummet i 600 km, hvilket er 10 gange højden af Jordens atmosfære. I dens yderkanter spalter solstråling metan- og nitrogenmolekyler, og de resterende stykker forenes til store organiske molekyler, der skaber en tyk, suppeagtig dis. Denne dis blokerer for synligt lys, hvilket gør det vanskeligt at observere Titans lavere atmosfære og overflade. Heldigvis vil JWSTs infrarøde kameraer være i stand til at give videnskabsfolk et hidtil uset blik på Månens lavere atmosfære og overflade.
Mens det videnskabelige hold var begejstret for at se skyerne, viste JWST-billederne kun et øjebliksbillede i tiden. For virkelig at forstå, hvordan Titans atmosfære fungerer, har forskere brug for flere billeder for at se, hvordan skyerne ændrer form. Så holdet henvendte sig til kolleger ved et jordbaseret teleskop, Keck Observatory på Hawaii. Heldigvis var skyerne ikke klaret, da Keck lavede sine observationer et par dage senere.
Titan tiltrækker forskere af mange grunde. For det første skaber ultraviolet stråling fra Solen enorme organiske molekyler i Titans nitrogen- og metanrige atmosfære. Denne diset atmosfære indhyller en overflade dækket af store klittermarker samt søer, have og floder af flydende kulbrinter såsom metan og ethan. Og dybt under Titans overflade, formoder forskerne, er et hav af salt flydende vand, hvilket gør Titan til en kandidat til potentielt liv hinsides Jorden.
Cloud-billeder er ikke de eneste data, JWST modtog i begyndelsen af november. Ved hjælp af data fra teleskopets nær-infrarøde spektrograf vil forskerne være i stand til at studere sammensætningen af Titans lavere atmosfære, som ikke kan observeres med jordbaserede teleskoper som Keck.
Dataene, som holdet stadig analyserer, "vil give os mulighed for virkelig at udforske sammensætningen af Saturns lavere atmosfære og overflade på en måde, som selv Cassini-rumfartøjet ikke har været i stand til," sagde holdet.
Du kan hjælpe Ukraine med at kæmpe mod de russiske angribere. Den bedste måde at gøre dette på er at donere midler til Ukraines væbnede styrker gennem Red livet eller via den officielle side NBU.
Læs også:
- Orion tog et GoPro-billede af månen under dens sidste forbiflyvning
- Japan vil udvikle en laveffekt ionmotor på vand til satellitter