Jordens kredsløb begynder allerede at se overfyldt ud og give anledning til bekymring, og ikke alle Starlink-satellitterne er blevet opsendt endnu. Siden NASA і SpaceX underskrev en fælles aftale, hvorefter Starlink-satellitter automatisk flytter sig af vejen for NASA-udstyr. Den nye politik har til formål at forhindre kollisioner mellem objekter, der bevæger sig hurtigt i rummet.
Dette er en meget presserende opgave i betragtning af den hurtige indsættelse af SpaceX's Starlink-satellitter. Virksomheden sigter mod at dække planeten med internetforbindelse i den nærmeste fremtid og har lanceret flere batches i de seneste måneder.
"Aftalens primære fokus er at forhindre kollisioner under opsendelsen af NASA-rumfartøjer og den store SpaceX Starlink-konstellation af satellitter," sagde NASA i går, "samt relaterede fælles missioner."
NASA har den nemme del. Aftalen siger reelt, at virksomheden ikke vil manøvrere sine aktiver i tilfælde af en forventet potentiel ulykke, medmindre SpaceX fortæller det andet. I mellemtiden vil Starlink-satellitter bevæge sig ud af vejen for alle NASA-videnskabssatellitter eller andre objekter. Denne proces udføres enten offline eller manuelt.
Hver Starlink-satellit er udstyret med en Global Navigation Satellite Service-modtager, der sporer dens kredsløb. De kan bruge ion thrustere til autonom manøvrering.
NASA er i øjeblikket ved at evaluere banedata fra både Space Surveillance Network, som sporer objekter i kredsløb, og Logging Service, som drives af det amerikanske luftvåbens 18. rumkommando. Rumagenturet ser omkring en uge frem for at kortlægge potentielle konvergenser, der kan forekomme, og udvikle en afbødningsplan.
Dette kan omfatte potentielle kollisionsrisici med Den Internationale Rumstation (ISS) og ethvert bemandet rumfartøj, såvel som enhver ikke-menneskelig rumflyvning.
En del af aftalen foreskriver, at SpaceX accepterer at vælge kredsløb til Starlink-opsendelser, der er mindst 5 km over eller under ISS' højdepunkt eller perigeum. Hvis dette ikke er muligt, skal NASA informeres inden for en uge om den valgte højde.
Aftalen undersøger også måder, hvorpå SpaceX kunne imødegå en af de mangeårige kritikpunkter af Starlink-systemet: hvor synlige satellitterne er fra Jorden. Lyset, der reflekteres fra stjernebilledet, har skabt bekymring blandt amatører og professionelle astronomer, hvilket har fået et privat rumudforskningsfirma til at finde måder at gøre dem mindre blændende.
Aftalen med NASA inkluderer en forpligtelse til at "dele teknisk ekspertise og erfaringer med at samarbejde med SpaceX om at udvikle tilgange til overvågning og reduktion af fotometrisk lysstyrke." SpaceX vil til gengæld dele sin analyse af problemet med NASA, så rumagenturet kan opgradere sit eget udstyr til fremtidige opsendelser mere bredt.
Læs også: