Efter adskillige forsinkelser er den amerikanske rumstyrkes X-37B orbitalfly endelig taget afsted på en ny hemmelig mission. Den blev opsendt ombord på en SpaceX-raket Falcon Heavy fredag aften. SpaceX's første to forsøg på at opsende et hemmeligt militærfly tidligere på måneden blev forsinket af dårligt vejr og problemer med jordudstyr.
Opsendelsen var den syvende i X-37B's historie, men dens første flyvning på Falcon Heavy, SpaceX's næststørste raket. Det var den 95. lancering SpaceX i 2023, og den næste skete om et par timer - Falcon 9-raketten opsendte 23 Starlink-satellitter. SpaceX havde livestreamet opsendelsen, men slukkede den efter anmodning fra den amerikanske rumstyrke, inden flyet blev sat i den endelige kredsløb.
Den nye X-37B-mission, kendt som OTV-7 ("Orbital Test Vehicle-7") og USSF-52, vil tilsyneladende drage fordel af missilet. De vigtigste mål for flyvningen "inkluderer driften af et genanvendeligt rumfly i nye orbitale tilstande," skrev de officielle repræsentanter for Space Force.
De to eksterne boostere vendte tilbage til en sikker landing ved Cape Canaveral Spaceport. "Vi har med succes landet begge Falcon Heavy sideboostere i landingszone 1 og 2," sagde en SpaceX-repræsentant. "Med disse to sideboostere er dette den 257. og 258. vellykkede landing af en raket i orbitalklassen." Den Heavy centrale booster lavede sin første og eneste flyvning i dag. Det styrtede ned i Atlanterhavet efter opsendelsen, efter at have forbrugt for meget brændstof til at vende tilbage til Jorden for nyttiggørelse og genbrug.
Space Force menes at have to X-37B-fly bygget af Boeing. De bruges primært som orbitale teststeder, hvilket giver militæret mulighed for at se, hvordan instrumenter fungerer og opfører sig i rummiljøet. Men detaljerne i X-37B's missioner, fra flyveplaner til hovednyttelasten, er klassificeret.
Space Force beskriver kun OTV-7's mission i generelle vendinger. Ud over målet om "nye orbitale regimer" vil flyvningen "udvide kendskabet til rumstyrker USA om rummiljøet, eksperimentere med fremtidens rumudforskningsteknologier, - skriv repræsentanter for Rumstyrkerne i missionsbeskrivelsen. "Disse tests er en integreret del af at sikre sikre, stabile og sikre operationer i rummet for alle brugere af rummet."
Det er dog ikke alt, hvad et rumfly leverer til kredsløb, som er hemmeligt. Den løfter også regelmæssigt noget civilt udstyr i kredsløb. Alt er for eksempel til et eksperiment NASA kaldet frø-2. Det er planlagt at "udsætte plantefrø for det barske strålingsmiljø ved en lang rumflyvning," - skriver repræsentanter for Space Force. De tilføjede, at projektet vil bygge på succeserne fra tidligere eksperimenter og bane vejen for fremtidige bemandede rummissioner.
Det vides ikke, hvor længe OTV-7 vil forblive i kredsløb, men den forrige mission varede rekordhøje 908 dage. Alle de foregående seks missioner blev udført i lav kredsløb om Jorden, kun et par hundrede miles over vores planet. Falcon Heavy kan til gengæld løfte X-37B meget højere, potentielt i geosynkron kredsløb, omkring 35 km.
Læs også: