NASAs nye rumteleskop afslørede sit enorme guldbelagte blomsterformede spejl i lørdags, det seneste skridt i en dramatisk udrulning af James Webb Observatory. Den sidste del af spejlet på 6,5 meter blev med succes sat på plads efter kommando fra dispatcherne.
Mere kraftfuld end Hubble, $10 milliarder Webb vil scanne rummet for lys, der kommer fra de første stjerner og galakser, der blev dannet for 13,7 milliarder år siden. Til dette måtte NASA udstyre Webb med det største og mest følsomme spejl, der nogensinde er blevet opsendt - hans "gyldne øje", som videnskabsmænd kalder det.
Webb er så stor, at den skulle foldes som origami for at passe ind i raketten, der lettede for to uger siden. Den mest risikable operation fandt sted tidligere på ugen, da et solskjold på størrelse med en tennisbane væltede og gav skygge til spejlet og infrarøde detektorer.
Fredag begyndte afsender i Baltimore at åbne hovedspejlet og folde dets venstre side ud som et klapbord. Lørdag var stemningen endnu bedre, da højre side faldt på plads, kontrolrummet fyldt med optimistisk musik. Efter bifaldet vendte kontrollanterne straks tilbage til arbejdet.
"Vi har et indsat teleskop i kredsløb, et storslået teleskop, som verden aldrig har set," sagde Thomas Zurbuchen, NASAs videnskabelige missionschef, da han lykønskede holdet. "Nå, hvordan er det at gå over i historien? Du har lige gjort det.' Hans kollega fra European Space Agency, astronom Antonella Nota, sagde, at efter mange års forberedelse gjorde holdet alt "overraskende nemt". "Dette er det øjeblik, vi har ventet på," sagde hun.
Webbs hovedspejl er lavet af beryllium, et let, men stærkt og frostbestandigt metal. Hvert af dets 18 segmenter er dækket af et ultratyndt lag guld, der reflekterer infrarødt lys godt. De sekskantede segmenter i sofabordstørrelse skal justeres i de kommende uger, så de som en enkelt enhed kan fokusere på stjerner, galakser og fremmede verdener, der kan rumme tegn på liv i atmosfæren.
Webb skulle nå sit mål på 1,6 millioner km om yderligere to uger og har allerede været mere end 1 million km fra Jorden siden opsendelsen. Hvis alt går vel, håber astronomerne at se tilbage 100 millioner år efter Big Bang, der dannede universet, som er tættere på, end Hubble nåede at komme.
Projektleder Bill Ochs understregede, at holdet ikke mister sin årvågenhed på trods af de sidste to ugers hidtil usete succes.
Læs også: