Brug af data fra det nedlagte Stratosfæriske Observatorium for Infrarød Astronomi (SOFIA) - et fælles projekt NASA og den tyske rumfartsorganisation ved Southwest Research Institute DLR, har forskere for første gang opdaget vandmolekyler på overfladen af en asteroide. Forskere undersøgte fire silikatrige asteroider med FORCAST-instrumentet for at isolere mellem-infrarøde spektralsignaturer, der indikerer molekylært vand på to af dem.
"Asteroider er rester af den planetdannende proces, så deres sammensætning varierer afhængigt af, hvor de er dannet i soltågen," siger Dr. Anisia Arredondo, hovedforfatter af papiret om opdagelsen. "Fordelingen af vand på asteroider er af særlig interesse, fordi det kan kaste lys over, hvordan vandet kom til Jorden."
Vandfrie eller tørre silikatasteroider dannes tæt på Solen, mens iskolde materialer samler sig længere væk. At forstå placeringen af asteroider og deres sammensætning giver os mulighed for at forstå, hvordan materialer i soltågen er blevet fordelt, og hvordan de har udviklet sig siden deres dannelse. Fordelingen af vand i vores solsystem vil give indsigt i fordelingen af vand i andre solsystemer, og da vand er essentielt for alt liv på Jorden, vil det afgøre, hvor man skal lede efter potentielt liv, både i vores solsystem og udenfor.
"Vi opdagede en funktion, der helt sikkert kan tilskrives molekylært vand på asteroiderne Iris og Massalia," sagde Arredondo. "Vi baserede vores forskning på succesen for holdet, der fandt molekylært vand på månens solbeskinnede overflade. Vi troede, at vi kunne bruge SOFIA til at lede efter denne spektrale signatur på andre kroppe."
SOFIA opdagede vandmolekyler i et af de største kratere på Månens sydlige halvkugle. Tidligere observationer af Månen og asteroider har påvist en form for brint, men har ikke været i stand til at skelne vand fra dets nære kemiske fætter, hydroxyl. Forskere fandt omtrent hvad der svarer til en 12-ounce flaske vand fanget i en kubikmeter jord spredt ud over månens overflade, kemisk bundet i mineraler.
"Baseret på intensiteten af de spektrale karakteristika svarer mængden af vand på asteroiden til mængden af vand på den solbeskinnede måne," sagde Arredondo. "Tilsvarende kan vand på asteroider bindes til mineraler, såvel som adsorberes på silikatglas, tilbageholdes eller opløses i silikatslagglas."
Dataene fra de to svagere asteroider, Parthenope og Melpomene, var for støjende til at drage en endelig konklusion. FORCAST-instrumentet er tilsyneladende ikke følsomt nok til at detektere vandets spektrale træk, hvis det er til stede. Men med disse resultater hyrer holdet NASAs James Webb Space Telescope, det førende infrarøde rumteleskop, til at bruge dets præcise optik og fremragende signal-til-støj-forhold til at studere flere objekter.
"Vi lavede indledende målinger af yderligere to asteroider med Webb i løbet af den anden cyklus," sagde Arredondo. "Vi har endnu et forslag til den næste cyklus for at udforske yderligere 30 objekter. Disse undersøgelser vil uddybe vores forståelse af fordelingen af vand i solsystemet."
Læs også: