Ideen om at overføre solenergi fra rummet er ikke ny. I 1968, en ingeniør NASA Peter Glaser skabte det første konceptuelle projekt af en solcelledrevet satellit. Men først nu, efter 55 år, ser forskerne ud til at have udført et vellykket eksperiment. Et hold forskere fra Caltech annoncerede torsdag, at deres rumprototype, kaldet Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), har opsamlet sollys, forvandlet det til elektricitet og transmitteret det til mikrobølgemodtagere monteret på taget af Caltech campus. instituttet i Pasadena. Eksperimentet beviser også, at enheden, som blev opsendt den 3. januar, kan overleve en rejse ud i rummet, såvel som selve rummets barske forhold.
"Så vidt vi ved, har ingen nogensinde demonstreret trådløs strømtransmission i rummet, selv med dyre stive strukturer. Det gør vi ved hjælp af fleksible lysstrukturer og vores egne integrerede kredsløb. Dette er den første,” sagde Ali Hajimiri, professor i elektrisk og medicinsk teknik og meddirektør for California Institute of Technologys Space Solar Power Project (SSPP), i pressemeddelelse, offentliggjort torsdag.
Eksperimentet, kendt under sit fulde navn Microwave Array for Low Orbital Energy Transfer Experiment (MAPLE), er et af tre forskningsprojekter, der er udført ombord på SSPD-1. Ifølge en rapport fra California Institute of Technology involverer det to separate arrays af modtagere og lette mikrobølgesendere med specielle chips. I sin pressemeddelelse tilføjede holdet, at designet af senderne var designet til at minimere mængden af brændstof, der skal til for at sende dem ud i rummet, og at designet også skulle være fleksibelt nok til at tillade senderne at blive foldet på raketten.
Rumsolenergi har længe været noget af en hellig gral for det videnskabelige samfund. Selvom teknologien er dyr i sin nuværende form, har den løftet om potentielt ubegrænsede mængder vedvarende energi, da solpaneler i rummet er i stand til at høste sollys uanset tidspunktet på dagen. At bruge mikrobølger til at transmittere energi ville også betyde, at skydække ikke ville forstyrre.
California Institute of Technology Space Solar Power Project (SSSP) er ikke det eneste hold, der forsøger at gøre rummets solenergi til en realitet. I slutningen af sidste måned, få dage før Caltechs meddelelse, annoncerede det japanske rumagentur JAXA et offentlig-privat partnerskab, der sigter mod at sende solenergi fra rummet inden 2025. Lederen af dette projekt, en professor ved Kyoto Universitet, har arbejdet på rumsolenergi siden 2009. Japan fik også sit gennembrud for næsten et årti siden, i 2015, da JAXA-forskere transmitterede 1,8 kilowatt energi - omtrent nok til at drive en elkedel - mere end 50 meter til en trådløs modtager.
Rumsolenergiprojektet blev grundlagt tilbage i 2011. Ud over MAPLE bruges SSPD-1 til at vurdere, hvilke celletyper der er mest effektive til at overleve i rummet. Det tredje eksperiment er kendt som DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), en 1.8 x 1.8 meter struktur, der "demonstrerer arkitekturen, pakkeskemaet og implementeringsmekanismerne for et modulært rumfartøj," ifølge Caltech. Det er endnu ikke blevet indsat.
Læs også: