Amerikansk privat luftfartsselskab Rocket Lab er tæt på at gå over til genanvendelig brug af sine løfteraketter. I dag leverede dens to-trins Electron løfteraket 30 satellitter i lav kredsløb om jorden som en del af en "Return to Sender"-mission og hoppede derefter i havet, hvor den blev samlet op af Rocket Lab-redningsfolk.
Rocket Labs hovedraket, Electron, er designet til at sende partier af små satellitter i lavt kredsløb om jorden. For alle 15 af virksomhedens opsendelser indtil videre, har elektronen været brugt, og hver ny mission har brugt en helt ny raket. Men i 2019 annoncerede Rocket Lab planer om at forsøge at redde det meste af elektronraketten efter fremtidige opsendelser for at genbruge den til fremtidige missioner. Og siden da har virksomheden langsomt bevæget sig hen imod det mål og testet nye manøvrer i sin genopretningsindsats.
Rocket Lab forestiller sig en kontrolleret tilbagevenden af raketten til Jorden efter flyvning. En gang i en vis højde vil elektronen udløse sin bremseskakt og hovedskakt for at bremse sit fald. Da elektronen langsomt falder ned til Jorden, sender Rocket Lab en helikopter til at låse sig på en række faldskærme, hvilket effektivt fanger køretøjet i luften og forhindrer udstyret i at falde i havet.
Under denne 16. opsendelse øvede Rocket Lab disse trin, herunder udsættelse af faldskærmen, efter at have opsendt elektronen fra virksomhedens hovedanlæg i New Zealand. Virksomheden missede dog det sidste trin med at få fat i elektronen ud af luften, og raketten endte med at styrte ned i Stillehavet. Fra begyndelsen var målet at se, om virksomheden kunne returnere raketten i god behold og lande den i god behold i havet. Rocket Labs CEO Peter Beck tweetede det originale billede af elektronen under en faldskærm.
Mit nye yndlingsbillede i 2020. billede.twitter.com/lEIXPyCIkI
— Peter Beck (@Peter_J_Beck) November 20, 2020
Rocket Lab planlægger at fiske Electron-raketten op af vandet og levere udstyret til fabrikken til detaljeret undersøgelse. Ingeniører har udstyret denne elektron med yderligere sensorer til at indsamle data under opsendelse og nedstigning, da holdet ønsker at se, hvordan køretøjet klarer sig efter en hurtig flyvning ud i rummet og tilbage. Så vil de bedre forstå, hvornår de kan forsøge at fange enheden i luften. Det er også muligt, at netop denne raket kan flyve igen, hvis den er i god nok form.
Læs også:
- Arecibo-observatoriet er truet af nedrivning på grund af et knækket kabel
- Kunstig intelligens kan gøre et gennembrud i studiet af stjerner