Dr. Benjamin Pope fra University of Queensland og hans kolleger fra det hollandske nationale observatorium ASTRON gennemførte en søgning efter planeter ved hjælp af verdens mest kraftfulde radioteleskop Low Frequency Array (LOFAR), der ligger i Holland.
"Vi opdagede signaler fra 19 fjerne røde dværge, hvoraf fire bedst forklares af planeter, der kredser om dem," kommenterede Pope. ”Vi har længe vidst, at solsystemets planeter udsender kraftige radiobølger, fordi deres magnetfelter interagerer med solvinden, men radiosignaler fra planeter uden for vores system er endnu ikke blevet opdaget. Denne opdagelse var et vigtigt skridt for radioastronomi og kunne potentielt føre til opdagelsen af planeter på tværs af galaksen."
Tidligere kunne astronomer kun opdage de nærmeste stjerner ved vedvarende radioemission, og alt andet på radiohimlen var interstellar gas eller eksotiske ting som sorte huller. Nu kan radioastronomer se almindelige gamle stjerner under observationer, og med den information kan vi lede efter alle planeter, der omgiver disse stjerner.
Holdet fokuserede på røde dværge, som er meget mindre end Solen og har intens magnetisk aktivitet, der forårsager stjerneudbrud og radioemissioner. Men nogle gamle, magnetisk inaktive stjerner dukkede også op, som satte spørgsmålstegn ved de generelt accepterede ideer.
Joseph Cullingham fra Leiden University og ASTRON, hovedforfatteren af opdagelsen, og hans team er overbeviste om, at disse signaler kommer fra den magnetiske kobling af stjerner og usynlige kredsende planeter, som samspillet mellem Jupiter og dens måne Io.
"På Jorden er der nordlys, almindeligvis kaldet nord- og sydlys, som også udsender kraftige radiobølger - dette skyldes samspillet mellem planetens magnetfelt og solvinden," sagde han. "Men i tilfældet med Jupiters nordlys er de meget stærkere, fordi dens vulkanske måne Io skubber materiale ud i rummet og fylder Jupiters miljø med partikler, der forårsager ekstremt kraftige nordlys. Vores model af denne stjerneradioemission er en opskaleret version af Jupiter og Io, hvor planeten er viklet rundt om stjernens magnetfelt og fodrer stof med enorme strømme, der på samme måde forårsager lyse nordlys. Dette syn fangede vores opmærksomhed flere lysår væk.''
Nu ville forskerholdet bekræfte, at de foreslåede planeter faktisk eksisterer. "Vi kan ikke være 100% sikre på, at de fire stjerner, som vi tror har planeter, virkelig er deres værter, men vi kan sige, at en planet-stjerne-interaktion er en bedre forklaring på, hvad vi ser," sagde Dr. Pope.
LOFARs opdagelser er kun begyndelsen, men teleskopet er kun i stand til at spore stjerner, der er relativt tæt på, op til 165 lysår væk. Med Square Kilometer Array-radioteleskopet i Australien og Sydafrika allerede under konstruktion og sandsynligvis vil blive operationelt i 2029, forudser holdet, at det vil være i stand til at se hundredvis af sådanne stjerner på meget større afstande.
Læs også: