I århundreder har fyrtårne hjulpet søfolk sikkert tilbage til havnen. Deres lys fejede hen over vandet, skar gennem tåge og mørke, guidede sømænd rundt om farlige forhindringer og holdt dem på kurs. I fremtiden kan rumforskere modtage lignende vartegn fra vedvarende signaler skabt af pulsarer, rapporteres det NASA.
Forskere og ingeniører bruger den internationale rumstation til at udvikle pulsar-baseret navigation. De planlægger at skabe rumfyrtårne for at hjælpe med navigation i rummet, såsom ture til månen som en del af NASAs Artemis-program eller fremtidige menneskelige flyvninger til Mars.
Pulsarer, eller hurtigt roterende neutronstjerner, er de ekstremt tætte rester af stjerner, der eksploderede som supernovaer. De udsender røntgenfotoner i lyse, smalle stråler, der skyder op i himlen som beacons, når stjernerne roterer. På lang afstand ser de ud til at pulsere, deraf navnet - pulsarer.
Røntgen teleskop PÆNERE på ydersiden af ISS samler og markerer ankomsttiden for røntgenlys fra neutronstjerner hen over himlen. Softwaren indbygget i NICER, kaldet Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology, eller SEXTANT, bruger beacons fra pulsarer til at skabe et GPS-lignende system. Dette koncept kunne give autonom navigation gennem hele solsystemet og videre.
Stabiliteten af pulser gør det muligt med høj nøjagtighed at forudsige tidspunktet for deres ankomst til ethvert kontrolpunkt i solsystemet. Forskere har udviklet detaljerede modeller, der præcist forudsiger, hvornår pulsen vil nå Jorden, for eksempel. Ankomsttidspunktet for pulsen til detektoren på rumfartøjet og dens sammenligning med den forventede ankomst af kontrolpunktet giver information til navigation langt ud over vores planets grænser.
NASA bemærkede, at navigationsinformation leveret af pulsarer ikke forringes med afstanden fra Jorden, da pulsarer er spredt over hele vores galakse.
"Galaktisk" GPS kan arbejde overalt i solsystemet og endda bære robot- eller bemandede systemer ud over det.
Læs også: