New Zealands Dawn Aerospace sagde onsdag, at de havde gennemført de første tre testflyvninger af et raketdrevet rumfly.
Mk-II Aurora-enheden er 4,5 m lang og drives af en forbrændingsraketmotor, der kører på petroleum og hydrogenperoxid. Under de første flyvninger klatrede enheden til en højde på omkring 1 m og udviklede en maksimal hastighed på omkring 800 kv i timen, oplyser selskabet.
Under testkampagnen, som finder sted fra Glentanner Airfield i New Zealand, vil dette fly med tiden klatre til en højde på omkring 20 kv. Erfaringerne fra dette fly vil blive brugt i den anden version af Mk-II Aurora, som kan komme i luften ved udgangen af dette år eller i begyndelsen af 2024.
I et interview sagde Dawn Aerospace CEO Stefan Powell, at dette andet køretøj vil have en meget lettere struktur, en mere kraftfuld motor og andre funktioner, der vil tillade den at klatre meget højere. Målet er at løfte rumflyet til en højde på 100 km, over den internationalt anerkendte grænse for rummet.
I øjeblikket er det ikke muligt at udføre regelmæssig, gentagen forskning i atmosfæren i en højde på 30 km til 100 km. Med Mk-II Aurora sigter selskabet mod at kunne flyve to gange om dagen og tilbyde en platform for applikationer som miljøundersøgelser i mesosfæren og termosfæren.
"Mere end 30 km er for højt til balloner og for lavt for satellitter," sagde Stefan Powell. "Nogle forskere kalder det feltet for omsorgssvigt. Vi ved, at det har stor indflydelse på klima og vejrmønstre. I teorien er der stor værdi i bedre at forstå denne del af atmosfæren. Så vi begynder nok bare at sætte nogle ret simple dataindsamlingsenheder ombord, bare fordi de ikke vejer meget."
Selskabets mål er at drive sin flåde med flylignende effektivitet – lette og lande fra en landingsbane, bruge ikke-eksotisk brændstof og ikke kræve væsentlig vedligeholdelse mellem flyvninger. Ifølge Powell starter vertikale opsendelsesvirksomheder med at bygge en raket med den maksimale nyttelastkapacitet og arbejder hen imod genanvendelighed over tid. Dawn sigter mod at starte med en genanvendelig raket og opbygge dens muligheder.
Til det formål tjener Mk-II Aurora-raketten også som et testleje for det større Mk-III Aurora-rumfartøj, som har til formål at levere et andet trin og nyttelast, der kan bruges i rummet. Målet er på sigt at kunne opsende satellitter, der vejer omkring 250 kg, i lav kredsløb om Jorden.
Mk-II Aurora letter ved hjælp af en enkelt raketmotor, der er designet til at fungere i en højde på omkring 30 eller 40 km, hvorefter køretøjet vil rejse til en højde på omkring 100 km, før det igen kommer ind i jordens atmosfære. Virksomheden vurderer stadig mulighederne for at beskytte rumfartøjet, når det opvarmes ved genindtræden, men Powell sagde, at hans ingeniørteam mener, at det kan bruge højtemperaturkompositmaterialer, som passer til selskabets mål om hyppige flyvninger.
Dawn Aerospace har i øjeblikket omkring 110 ansatte, hvoraf de fleste er baseret i New Zealand, men har også et teknisk team i Holland. Ifølge Powell arbejder halvdelen af dem på satellitmotorer, som er virksomhedens profitable forretning. Den anden halvdel arbejder på et rumfly. Til dato har virksomheden annonceret en indsamling på 20 millioner dollars. Indtægter fra rummotorerne hjælper med at finansiere skabelsen af Aurora-rumfartøjet.
Også interessant: