Projektet Subsurface Water Ice Mapping (SWIM), som finansierer NASA, udgav det fjerde, seneste kort, der viser, hvor astronauter kan finde underjordisk vandis på Mars. Agenturets embedsmænd siger, at dette kort vil hjælpe missionsplanlæggere med at beslutte, hvilken region på Mars, der skal sende de første astronauter til at udforske den røde planet.
I mere end 5 år har SWIM været under ledelse af Institute of Planetary Sciences og under ledelse af Jet Propulsion Laboratory NASA samler data fra agenturets mange Mars-missioner for at kompilere et kort, der viser, hvor sandsynligt det er, at en bestemt del af Mars er dækket af vand. For deres seneste kort stolede forskerne på data fra Context Camera (CTX) og High Resolution Imaging Experiment (HIRISE) instrumenter om bord på Mars Reconnaissance Orbiter.
Disse instrumenter giver billeder i høj opløsning af Mars-terrænet. For eksempel kan de identificere bittesmå nedslagskratere, der forventes at have påvirket Mars-overfladen, og blotlagt "isen" eller det såkaldte "polygonale terræn", hvor isen smelter og fryser (og smelter og fryser igen) som årstiderne lave om.
At vide, hvor man kan finde is på Marcy, er afgørende for besætningens missionsplanlægning, som involverer nøje overvejelse og overholdelse af planer. For eksempel ønsker astronauter at finde is, der vil give dem en værdifuld vandkilde, så de ikke behøver at transportere enorme forsyninger af vand fra Jorden. Dette kan betyde, at den bedste landingszone er nær Mars poler. Men holdet ønsker heller ikke at lande astronauter, hvor det er for koldt. Hvis det bliver for koldt, skal besætningen bruge ekstra værdifuld energi på at holde varmen.
"Hvis du sender folk til Mars, vil du gerne have dem så tæt på ækvator som muligt," siger SWIM-projektleder Sidney Do. Det vil sige, at et område med den lavest mulige breddegrad, der stadig indeholder tilgængelig is, ville være ideelt. Det er her, de opdaterede iskort fra Mars kommer til nytte.
Og selv ud over blot missionsplanlægning, mener videnskabsmænd, at de kan bruge kort som SWIM til bedre at forstå, hvorfor Mars ser ud, som vi kender det. "Mængden af vandis, der findes forskellige steder i midten af Mars' breddegrader, er heterogen. Nogle regioner har mere af det end andre, og ingen ved hvorfor, sagde Nathaniel Putzig, meddirektør for SWIM-projektet ved Institute of Planetary Sciences. "Det seneste SWIM-kort kan føre til nye hypoteser om, hvorfor disse variationer opstår."
Læs også: