På fredag NASA erklærede, at den havde valgt SpaceX at lancere en planlagt mission til Jupiters iskolde måne Europa, en kæmpe gevinst for Elon Musks virksomhed, da det sigter dybere ind i solsystemet. Europa Clipper-missionen vil blive opsendt i oktober 2024 på en raket Falcon Heavy fra Kennedy Space Center i Florida er den samlede værdi af kontrakten 178 millioner dollars.
Tidligere var det antaget, at missionen ville blive opsendt på NASAs egen raket Space Launch System (SLS), som har været plaget af forsinkelser og omkostningsoverskridelser, og kritikere har kaldt det et "job-program" for Alabama, hvor meget af udviklingen finder sted. Selvom SLS endnu ikke er operationelt, er Falcon Heavy blevet brugt i både kommercielle og statslige missioner siden dens første flyvning i 2018, hvor den bragte Musks egen Tesla Roadster ud i rummet. Ved start skaber den et fremstød på mere end 22 millioner newton, hvilket svarer til cirka 18 747 fly.
Europa Clipper orbiter vil lave 40 til 50 tætte passager over Europa for at afgøre, om den iskolde måne kan indeholde forhold, der er egnede til liv. Dens nyttelast vil omfatte kameraer og spektrometre til at producere billeder i høj opløsning og sammensatte kort over overfladen og atmosfæren, samt isgennemtrængende radar til at søge efter flydende vand under.
Europa, en måne af Jupiter, har et enormt indre hav, der spænder over hele himmellegemet - det eneste, der er blevet identificeret som en potentiel kilde til liv uden for vores planet. Så selvfølgelig ønsker NASA at vide om Europas seneste eller nuværende geologiske aktivitet, såvel som dens sammensætning, underjordiske søer, tykkelsen af dens iskappe, og hvor salt og dybt dets hav kan være.
NASA har en anden mission rettet mod månen, som vil involvere Europa Clipper-rumfartøjet, som vil indsamle data gennem en række forbiflyvninger. Vi følger begivenhedernes gang!
Læs også: