Nye rumfartøjsobservationer NASA New Horizons antyder, at Kuiperbæltet, det store område af solsystemet ud over Neptuns kredsløb, kan strække sig meget længere, end forskerne troede.
Da New Horizons' specielle instrument fløj gennem de ydre kanter af Kuiperbæltet, som er næsten 60 gange længere fra Solen end Jorden, registrerede højere end forventet støvniveauer. Resultaterne er i modstrid med videnskabelige modeller, der forudsiger, at antallet af Kuiperbæltsobjekter og støvtæthed skulle begynde at falde i en afstand af 1 milliard km, og tilføjer til den voksende mængde beviser for, at den ydre kant af Kuiperbæltet kan strække sig over milliarder af kilometer længere end hidtil antaget, ifølge nuværende skøn. En anden teori er, at der kunne være et andet bælte udover det, vi allerede kender.
"New Horizons foretager de første direkte målinger af interplanetarisk støv langt ud over Neptun og Pluto, så hver observation kan føre til en opdagelse, siger videnskabsmænd. "Ideen om, at vi måske har opdaget et udvidet Kuiper-bælte - med en helt ny population af objekter, der kolliderer og producerer mere støv - giver endnu et fingerpeg om mysterierne i de yderste områder af solsystemet."
New Horizons-instrumentet detekterede mikroskopiske støvpartikler produceret af kollisioner mellem asteroider, kometer og Kuiperbælt-objekter under New Horizons' 18-årige, 5 milliarder kilometer lange rejse gennem vores solsystem. Siden opsendelsen i 2006 har missionen inkluderet historiske forbiflyvninger af Pluto i 2015 og forbiflyvninger af et trans-neptunsk objekt Arrokot i 2019. Det er det første NASA-planetariske missionsvidenskabelige instrument designet, bygget og "bemandet" af studerende, og det tæller og måler størrelsen af støvpartikler og giver information om kollisionshastigheden af sådanne kroppe i det ydre solsystem.
De seneste fantastiske resultater blev indsamlet i løbet af de tre år, New Horizons fløj mellem 45 og 55 astronomiske enheder (AU) fra Solen. En a.o. er lig med afstanden mellem Jorden og Solen (næsten 150 millioner km). Dataene kommer efter, at New Horizons-forskere ved hjælp af observatorier som Japans Subaru-teleskop også har opdaget en række objekter langt ud over den traditionelle ydre kant af Kuiperbæltet. Denne ydre kant (hvor tætheden af objekter begynder at falde) blev antaget at være omkring 50 AU væk, men nye data tyder på, at bæltet kan strække sig så langt som 80 AU. og så videre.
Observationerne fortsætter, og forskerne leder efter andre mulige årsager til de høje støvmålinger. En, måske mindre sandsynlig, er strålingstryk og andre faktorer, der skubber støv skabt i det indre Kuiperbælt ud over 50 AU. "New Horizons' nye videnskabelige resultater kan være første gang, et rumfartøj har opdaget en ny population af kroppe i vores solsystem," sagde New Horizons hovedefterforsker Alan Stern.
Under den anden udvidede mission forventes New Horizons at have nok brændstof og strøm til at operere ind i 2040'erne ved afstande på mere end 100 AU. fra solen. Ifølge videnskabsmænd kan enheden på en sådan afstand potentielt endda registrere rumfartøjets overgang til det område, hvor interstellare partikler dominerer støvmiljøet.
Læs også: