Der er kun en måned tilbage til den længe ventede opsendelse af NASAs næste generations observatorium, James Webb Space Telescope. Webb, der er vurderet til 9,8 milliarder dollars, overvandt mange års tekniske forsinkelser, finansieringsproblemer og pandemien for at nå sin lanceringsdato i Fransk Guyana, som er planlagt til tidligst den 18. december. Webb vil have et ambitiøst videnskabeligt program, fra studiet af små verdener i vores solsystem til udforskningen af universets ydre grænser. Webbs vigtigste videnskabelige prioriteter omfatter studiet af planeter, solsystemet, galakser, sorte huller, stjernefysik og stjernepopulationer.
Webb, som skal efterfølge NASAs legendariske Hubble-rumteleskop, vil rejse til en fjern destination omkring 1,6 millioner km fra Jorden, kendt som Lagrange punkt - et gravitationsstabilt sted mellem to himmellegemer.
Når observatoriet er lanceret, vil det tage en måned at nå dertil. Observatoriet vil derefter gennemgå en seks-måneders idriftsættelsesperiode, der omfatter en række vigtige trin, fra installationen af det foldespejl til at sikre, at alle instrumenterne fungerer korrekt.
Med en størrelse på 6,5 m var spejlet oprindeligt for stort til at passe inde i raketten, så eksperter designede det til at blive installeret i rummet. Spejlene vil i første omgang fungere som 18 individuelle spejle, og algoritmerne skal bruge flere måneder for at justere dem korrekt.
Teleskopets første billeder vil være betydningsfulde, da missionsforskere siger, at det vil have en opløsning, der er 100 gange bedre end Hubbles og registrerer meget mere i det infrarøde (eller termiske) bølgelængdeområde, end det ældre teleskop kan.
Selvom de første mål endnu ikke er fastlagt, vil Webb snart skrue tiden tilbage i observationer af universet, hvilket giver os mulighed for at se på kosmos, som det var blot 100 millioner år efter Big Bang. Hubble tillod videnskabsmænd at se tilbage 400 millioner år efter Big Bang, så Webb vil udfylde hullet, siger videnskabsmænd.
På tidspunktet for Hubbles lancering i april 1990 vidste ingen om eksistensen af mørk energi, en fundamental faktor, der påvirker den kosmiske ekspansion. Exoplaneter er heller ikke bekræftet endnu, og i dag kender vi til eksistensen af tusindvis af sådanne planeter. Hubble fandt endda et par overraskelser tættere på hjemmet, som da den hjalp New Horizons Pluto-sonden med at navigere rundt i nogle nye opdagelser. "For et par år siden opdagede Hubble to nye måner af Pluto, der kunne hjælpe NASAs New Horizons-sonde [orientere] i denne verdens fysik. Vi tror, at Webb ikke vil være anderledes i den forstand," sagde Klaus Pontoppidan, James Webb-projektforsker ved Space Telescope Science Institute i Baltimore.
Selvom hele holdet vil være meget nervøse på lanceringsdagen, sagde Greg Robinson, direktør for NASAs Webb-program, at han er overbevist om, at holdet vil trække igennem og klare sig så godt som muligt.
"Vi tester så meget som muligt, så meget som muligt," sagde han. "Vi gjorde virkelig vores bedste, og jeg tror, vi kommer til at klare det."
Læs også: