NASAs Voyager 2 interstellare rumfartøj blev opsendt tilbage i 1977 og er nu mere end 20 milliarder km fra Jorden. På trods af dets antal er det NASAs ældste operationelle rumfartøj, der er blevet opsendt fra Launch Complex 41 ved Cape Canaveral to uger før Voyager 1. Voyager 2 er udstyret med fem videnskabelige instrumenter, der har gjort det muligt for den at sende et væld af værdifulde data tilbage til Jorden i årtierne siden lanceringen.
Nu har NASA annonceret, at den vil bruge en lille mængde backup-kraft til at hjælpe med at holde alle Voyager 2's videnskabelige instrumenter i live indtil 2026, i stedet for at lade en fejle i år. Voyager-sonderne er det eneste menneskeskabte rumfartøj, der har nået det interstellare rum. De hjalp med at ændre vores opfattelse af vores plads i universet.
Disse to rumfartøjer er de eneste, der nogensinde har opereret uden for vores sols heliosfære, de afskærmende partikler og magnetiske felter genereret af Solen, der markerer grænsen mellem vores solsystem og det interstellare rum. Så det er forståeligt, at NASA vil have dem til at arbejde så længe som muligt for at indsamle så mange data som muligt.
"De videnskabelige data, som Voyagers returnerer, bliver mere værdifulde, jo længere væk fra Solen de rejser, så vi er bestemt interesserede i at beholde så mange videnskabelige instrumenter som muligt så længe som muligt," Linda Spilker, Voyager Project Scientist ved Laboratoriet, forklaret i et blogindlæg af NASA's jetmotor i det sydlige Californien.
Begge sonder er drevet af radioisotop termoelektriske generatorer (RTG'er), som omdanner varme fra henfaldet af plutonium til elektricitet. Mens disse systemer har holdt Voyager-rumfartøjet kørende i mere end 45 år, betyder henfaldsprocessen, at generatorerne producerer lidt mindre strøm hvert år. Indtil nu har missionsspecialister gradvist lukket systemer for at holde videnskabelige instrumenter i live. Voyager 2 er dog nu maxet, hvilket betyder, at NASA-embedsmænd beslutter, hvilket instrument der skal slukkes først i år.
Voyager 1 havde i mellemtiden et instrument fejl tidligt i missionen, hvilket betyder, at operatører ikke behøver at træffe en lignende beslutning om tvillingsonden i endnu et år eller deromkring.
Voyager er udstyret med en spændingsstabilisator, som starter et backup-kredsløb i tilfælde af spændingsudsving. NASA har besluttet, at den nu vil bruge denne reservekraft til at holde alle fem af Voyager 2s videnskabelige instrumenter kørende lidt længere – indtil 2026, for at være helt præcis.
Det betyder selvfølgelig, at Voyager 2 stort set mister sin backup mod potentielt farlige spændingsudsving. NASA-holdet besluttede dog, at efter 45 år med relativ stabilitet af Voyager 2's elektriske systemer, var det villig til at tage den risiko. Hvis den nye metode virker efter hensigten, kan NASA anvende den på Voyager 1 om et år.
"Vekselspændingen udgør en risiko for instrumenterne, men vi har fastslået, at det er en lille risiko, og alternativet giver en stor belønning - evnen til at holde de videnskabelige instrumenter tændt længere," siger Suzanne Dodd, Voyager-projektleder hos JPL. "Vi har observeret rumfartøjet i flere uger nu, og denne nye tilgang ser ud til at virke."
Læs også:
- NASAs HARP-projekt optog de uhyggelige lyde fra Jordens magnetosfære
- NASA har udviklet en superstærk legering til 3D-print af fly- og rumfartøjsdele