Hvorfor understøtter Jorden liv, mens Venus og Mars – og så vidt vi ved alle andre planeter i universet – ikke gør det?
"Dette er et af de mest grundlæggende spørgsmål i hele videnskaben: Hvorfor er vi her? Endurance skal finde ud af svaret på det," siger Glyn Collinson, en videnskabsmand ved NASAs Goddard Space Flight Center og hovedefterforsker af NASAs Endurance-mission.
Endurance-missionen vil forsøge at måle Jordens globale elektriske potentiale, eller hvor stærkt Jordens elektriske felt "tiltrækker" elektrisk ladede partikler i vores luft. Dette elektriske potentiale forventes at være meget svagt, hvilket gør det svært at måle - og er en af grundene til, at Jorden kan understøtte liv. Endurances affyringsvindue fra den lille by Nyøllesund på Svalbard i Norge åbner den 9. maj.
Jorden er en vandplanet, og dette er en af hovedårsagerne til, at der kan eksistere liv på den. Men for milliarder af år siden kunne du have sagt noget lignende om Venus. Forskere mener, at Venus engang var meget vådere, end den er i dag, men af grunde, vi stadig ikke helt forstår, tørrede den ud. At finde ud af årsagerne kunne pege på en vigtig forskel fra Jorden og afsløre en skjult ingrediens i planetens beboelighed.
I 2016 afslørede Den Europæiske Rumorganisations Venus Express-mission nøglen til løsningen. Rumfartøjet registrerede et elektrisk potentiale på 10V rundt om planeten, hvilket betyder, at positivt ladede partikler bliver trukket væk fra dens overflade. Ligesom en planetstøvsuger kan dette elektriske potentiale opsuge komponenter af vand, såsom positivt ladet ilt, som spaltes fra brintatomer, når det udsættes for intenst sollys. Til sidst kan dette elektriske potentiale have spillet en rolle i at drive Venus' vand ud i rummet.
Imidlertid rejste disse opdagelser på Venus spørgsmål om Jorden. Venus' elektriske potentiale er skabt af ionosfæren - det elektrisk ladede ydre lag af dens atmosfære. Men Jorden har også en ionosfære. Så har Jorden dette elektriske potentiale, og hvis ja, hvorfor eksisterer vores vand stadig?
"Vi tror, at en af grundene til, at Jorden kan være beboelig, er fordi vi har et meget svagt elektrisk potentiale," sagde Collinson. Endurance-teamet vurderer dens styrke til at være omkring 0,3V, omkring 25 gange svagere end Venus, så svag, at den har undgået alle tidligere forsøg på at måle den. "Det er svagere end et urbatteri, men det skal være der," tilføjede Collinson.
Når den først er luftbåret, vil Endurance-missionen måle elektroner, der forlader Jordens atmosfære - en del af en gradvis proces med at forlade atmosfæren, som har stået på i milliarder af år. Disse elektroner forlader Jorden med en vis forudsigelig hastighed, men de skal bremses lidt af Jordens globale elektriske potentiale. Instrumenter vil forsøge at måle denne subtile bremseeffekt for at finde ud af, hvor stærk den er.
Hvis alt går efter planen, vil det være de første målinger af Jordens globale elektriske potentiale.
Du kan hjælpe Ukraine med at kæmpe mod de russiske angribere. Den bedste måde at gøre dette på er at donere midler til Ukraines væbnede styrker gennem Red livet eller via den officielle side NBU.
Læs også: