Forskere har opdaget et fascinerende nyt blik på, hvordan landskabet på dværgplaneten Pluto blev dannet. Et hold af internationale forskere, herunder Dr. Adrienne Morison fra University of Exeter, har vist, hvordan enorme isformationer blev dannet i et af klodens største kratere, Sputnik Planita. Måske det mest slående træk på Plutos overflade, Sputnik Planitia er et nedslagskrater, der består af en lys slette, lidt større end Frankrig, fyldt med nitrogenis.
I det nye studie brugte forskere sofistikerede modelleringsteknikker til at vise, at disse polygonalformede isformer er dannet ved issublimering, et fænomen, hvor fast is kan blive til en gas uden at blive til en væske. Forskerholdet viste, at sublimering af nitrogenis fremmer konvektion i Sputnik Planitias iskappe og afkøler dens overflade.
Dr. Morison, en forsker ved Exeters Institut for Fysik og Astronomi, sagde: "Da New Horizons-sonden foretog sin eneste forbiflyvning af Pluto i 2015, viste de indsamlede data sig at være nok til fundamentalt at ændre vores forståelse af denne fjerne verden. De viste især, at Pluto stadig er geologisk aktiv, på trods af at den er langt fra Solen og har begrænsede interne energikilder. Herunder på Sputnik Planitia, hvor forholdene på overfladen tillader gasformigt kvælstof i dens atmosfære at sameksistere med fast nitrogen. Vi ved, at isens overflade udviser bemærkelsesværdige polygonale træk skabt af termisk konvektion i nitrogenisen, som konstant organiserer og fornyer isens overflade. Der var dog spørgsmål om, hvordan denne proces kunne foregå."
Forskerholdet kørte en række numeriske simuleringer, der viste, at sublimeringskøling kan forbedre konvektion, hvilket er i overensstemmelse med talrige data opnået fra New Horizon, herunder størrelsen af polygonerne, amplituden af terrænet og overfladehastigheden. Det er også i overensstemmelse med den tidsramme, hvor klimamodeller forudsiger sublimeringen af Sputnik Planitia, der begynder for omkring 1-2 millioner år siden. Dynamikken i dette nitrogenislag har vist sig at efterligne den klimadrevne dynamik i Jordens oceaner.
En sådan dynamik i det faste lag under påvirkning af klimaet kan også forekomme på overfladen af andre planetlegemer, såsom Triton (en af Neptuns måner) eller Eris og Makemake (fra Kuiperbæltet).
Læs også: