For næsten to år siden faldt en meteorit i nærheden af byen Winchcombe i Gloucestershire, Storbritannien, som har fået sit navn fra stedet for dets fald. Det blev fundet af videnskabsmænd næsten øjeblikkeligt og sendt til analyse. Forskere var ret skeptiske over for denne meteorit, da den allerede var forurenet med saltflager og jordmineraler.
Straks efter at have fundet stenen blev den pakket i specielle hermetiske poser. Men selv dette reddede ham ikke fra ukontrollerede ændringer på grund af kontakt med jordens atmosfære.
"Winchcombe-meteoritten omtales ofte som et 'urørt' eksemplar af en CM-kondritisk meteorit, og den har allerede givet fremragende resultater.", er hovedforfatteren af undersøgelsen, Laura Jenkins, en ph.d.-studerende ved School of Geographical and Earth Sciences.
CM-kondritter er en undergruppe af kulstofrige kondritter, meteoritter, der indeholder nogle af de ældste mineraler i solsystemet. Da den faldt, flækkede meteoritten, og det ene af fragmenterne blev fundet på en indkørsel i selve byen, og det andet faldt på en fåregræsgang.
I alt blev der fjernet omkring 600 g meteorit. Ved hjælp af scanningselektronmikroskopi, Raman-spektroskopi og transmissionselektronmikroskopi identificerede videnskabsmænd små mineraler på overfladen af meteoritter. Blandt dem blev både calciumsulfat og calcit - to former for salt - fundet i feltprøven. Forskerne fandt halit eller bordsalt i en prøve fra indkørslen.
Calciumsulfat og calcit blev fundet på ydersiden af meteoritten, på den såkaldte smelteskorpe, den smeltede overflade, der dannes, når klippen fejes gennem atmosfæren med titusindvis af kilometer i timen. Et sådant arrangement indikerer, at saltene blev dannet hurtigt. Halit optrådte derimod kun på de polerede overflader af meteoritten, som forskerne polerede i laboratoriet, hvilket tyder på, at meteoritten reagerede på den fugtige laboratorieluft.
Baseret på denne opdagelse anbefaler videnskabsmænd, at meteoritter sendes til stabil opbevaring så hurtigt som muligt, og at nyopdagede prøver opbevares i en inert gas for at minimere uønskede reaktioner. Winchcombe-meteoritten er i øvrigt 4,6 milliarder år gammel, og derfor er den ældre end vores Jord, som er omkring 4,54 milliarder år gammel.
Læs også: