Et levn fra den europæiske rumindustri er ved at vende tilbage til Jorden. ESA's europæiske fjernmålingssatellit ERS-2 (European Remote Sensing 2), der blev opsendt i april 1995, skal komme ind i Jordens atmosfære i slutningen af denne måned, hvilket markerer afslutningen på dens tredive år lange rejse. Den Europæiske Rumorganisation (ESA) har nøje overvåget satellittens fald, siden dens jordobservationsmission sluttede i september 2011.
ERS-2 var et banebrydende rumfartøj, der i 16 år indsamlede værdifulde data om Jordens overflade, oceaner og polære iskapper. Men nu er tiden kommet til hans ærefulde afgang fra kredsløb.
Space.com rapporterer, at beslutningen om at udtræde af ERS-2 blev truffet med hensyn til pladssikkerhed i tankerne. For at sikre en kontrolleret indtrængen i atmosfæren og minimere risikoen for kollision med andre satellitter eller rumaffald, udførte ESA en række af 66 deorbitmanøvrer tilbage i juli og august 2011. Disse manøvrer tømte satellittens brændstof og sænkede dens højde, hvilket satte scenen for dens endelige tilbagevenden til Jorden.
På trods af sin imponerende masse på mere end 2 kg ved opsendelsen, er ERS-500 kun et af mange objekter, der regelmæssigt vender tilbage til Jordens atmosfære. Ifølge ESA vender objekter af lignende størrelse tilbage til Jorden hver eller anden uge. ERS-2 vil opløses til fragmenter i en højde af omkring 2 km over jordens overflade, hvoraf langt størstedelen vil brænde op i atmosfæren.
Selvom det nøjagtige tidspunkt og placeringen af ERS-2's tilbagevenden forbliver usikker, er sandsynligheden for, at den vil lave sin endelige nedstigning over havet, ret høj, da vandet dækker omkring 70% af Jordens overflade. ESA forsikrer offentligheden om, at det meste af satellitten vil brænde op i atmosfæren, og de resterende fragmenter vil højst sandsynligt falde uskadeligt ned i havet.
Ifølge ESA er risikoen for at blive ramt af stykker rumaffald, inklusive fragmenter af ERS-2, utrolig lav - mindre end én ud af 100 milliarder Til sammenligning er denne risiko 65 tusind gange mindre end sandsynligheden for at blive ramt ved lynnedslag.
Efterhånden som nedtællingen til ERS-2's tilbagevenden fortsætter, opdaterer ESA regelmæssigt oplysninger om dens bane og forventede genindtræden. Et internationalt netværk af partnere, herunder Interagency Space Debris Coordinating Committee og US Space Surveillance Network, sporer også satellittens endelige kredsløb.
Læs også: