Kinesiske forskere har til hensigt at skabe en rumflåde af raketter, der vil være i stand til at beskytte Jorden mod kollisioner med asteroider. Det handler om sådan en raket vi skrev, da den for nylig vakte verdensomspændende bekymring, da dens fragmenter faldt ukontrolleret til Jorden.
Denne idé i sig selv er mere end science fiction. Engang mellem slutningen af 2021 og begyndelsen af 2022 vil USA opsende et robotrumfartøj for at opsnappe to asteroider, der allerede er relativt tæt på Jorden. Når de er endnu tættere på, vil et NASA-rumfartøj styrte ned på den mindste af de to stenede kroppe for at se, hvor meget asteroidens bane ændrer sig. Dette vil være menneskehedens første forsøg på at ændre kursen for et himmellegeme.
Forskere ved Kinas National Space Science Center opdaget i løbet af simuleringer, at 23 Long March 5-raketter, der rammer asteroiden på samme tid, ville være i stand til at afbøje selv et stort himmellegeme fra sin oprindelige bane til en afstand på 1,4 gange Jordens radius. Deres beregninger er baseret på den solkredsende asteroide Bennu, hvis bredde er højden af Empire State Building. Det tilhører klassen af klipper, der er i stand til at forårsage regional eller kontinental skade. Asteroider større end 1 km vil have globale konsekvenser. Lange 5. marts-raketter er nøglen til Kinas rumambitioner på kort sigt, fra levering af rumstationsmoduler til opsendelse af sonder til Månen og Mars. Kina har med succes afsendt seks Long March 5-missiler siden 2016, hvoraf det seneste vakte nogle sikkerhedsproblemer, da dets rester kom ind i atmosfæren igen i maj.
"Forslaget om at beholde det øverste trin af løfteraketten til kontrolrumfartøjet, hvilket gør et stort 'kinetisk spark' for at afbøje asteroiden, er en ret god idé," sagde professor Alan Fitzsimmons fra Center for Astrophysical Research ved King's University Belfast . "Ved at øge massen, der påvirker asteroiden, burde simpel fysik give en meget større effekt," fortalte Fitzsimmons til publikationen, selvom han tilføjede, at den faktiske drift af en sådan mission kræver yderligere undersøgelse.
Aktuelle estimater viser, at sandsynligheden for, at en 100 m bred asteroide rammer Jorden i de næste 100 år, er omkring 1 %, sagde professor Gareth Collins fra Imperial College London. "Chancen for at ramme noget på størrelse med Bennu er omkring 10 gange mindre," sagde Collins. Forskere siger, at ændring af en asteroides bane udgør en lavere risiko end at detonere en sten med et nukleart sprængstof, som kan skabe mindre fragmenter uden at ændre deres kurs.
Læs også: