En testflyvning af Northrop Grummans B-21 Raider fra Edwards Air Force Base, Californien, fandt sted den 17. januar, hvilket markerede den anden bekræftede flyvning af andengenerations stealth bombefly.
En embedsmand i luftvåbenet bekræftede over for The War Zone, at den første B-21, en af seks præproduktionsmodeller, som tjenesten planlægger at anskaffe, forlod Edwards Air Force Base i dag. Samme person sagde, at det ikke var flyets første flyvning fra basen, men afviste at sige, hvornår milepælen var nået, eller hvor mange gange det i alt havde fløjet. Bomberen, med tilnavnet "Cerberus", ankom til Edwards for første gang efter at have gennemført sin jomfruflyvning fra den 42. luftvåbenbase i Palmdale, Californien, den 10. november 2023.
Det amerikanske luftvåben, og Edwards AFB i særdeleshed, er meget fåmælte med hensyn til enhver aktivitet, der involverer B-21, inklusive flyets ankomst til basen, som fandt sted uden offentlig fanfare.
"Flyvetesten er et vigtigt skridt i en testkampagne ledet af Air Force Test Center og den 412. Joint Test Group B-21, der har til formål at give overlevelsesevne, rækkevidde og gennemtrængende slagkraft for at afskrække aggression og strategiske angreb mod USA, allierede og partnere," sagde en repræsentant for luftvåbnet i et interview med The War Zone.
Flysporingswebsteder har allerede rapporteret, at en B-21 kunne lette fra Edwards i dag. Et C-12 Huron tomotoret turbopropfly tilhørende 412. Test Wing og med kaldesignalet Raider 13, der kan have fungeret som et forfølgelsesfly, blev set i frie baner nord for basen. Samtidig fløj den også i lavere baner og langsommere hastigheder, i overensstemmelse med de indledende flyvetests af B-21-type fly. Observatører bemærkede, at Raider-kaldesignalerne også blev brugt af fly, der tidligere havde udført mere rutinemæssig træning fra Edwards.
Længe før den første B-21 var færdig, var der planlagt indledende flyvetests hos Edwards. Den 420. Flight Test Squadron blev officielt genetableret i 2019 og blev midtpunktet i Joint B-21 Test Force. Tidligere tjente 420. eskadrille som den primære komponent i Joint Test Force for B-2 Spirit stealth bombefly, forgængeren til B-21.
"Jeg havde mulighed for at flyve B-52, det ældste bombefly i vores arsenal, et af de ældste fly i vores arsenal," sagde Air Force Oberstløjtnant Clifton Bell, chef for 420. Eskadron, i et interview med The War Zone og andre publikationer om fabrik 42 forud for den offentlige præsentation af Raider i december 2022. "Og så fløj jeg B-2'eren, som er bag os, et exceptionelt fly. Og at være i stand til at skabe den næste generation af bombefly er en meget spændende mulighed."
Du kan læse mere om, hvad Bell sammen med Air Force Oberstløjtnant Joshua Schneider, B-21 viceprogramleder, og Northrop Grumman testpilot Chris Moss sagde dengang om det planlagte testprogram hos Edwards her.
Edwards har også modtaget betydelige fysiske opgraderinger i de seneste år for at understøtte B-21 testprogrammet. Selvom kun én Raider i øjeblikket er baseret der, forventes alle seks præproduktionsfly til sidst at lande på basen.
Selvom den første flydato er blevet rykket flere gange, er arbejdet med B-21-programmet generelt forløbet i et hurtigt tempo i løbet af det seneste år eller deromkring. Den første prototype af Raiders systemer blev tændt for første gang i juli 2023, efterfulgt af motortest i september og taxatest i oktober. Kulminationen på alt dette var den første flyvning i november.
Det amerikanske luftvåben forventer i øjeblikket, at B-21 kommer i drift i anden halvdel af dette årti. The Raider er beregnet til at erstatte B-1B og B-2 bombefly i drift. Ellsworth Air Force Base i South Dakota, hvor B-1B'erne i øjeblikket er baseret, forventes at være vært for den første operative Raider-eskadrille. Whiteman Air Force Base i Missouri, der i øjeblikket er hjemsted for operationelle B-2'er, og Dyess Air Force Base i Texas, en anden B-1B base, er også planlagt til at være vært for Raider-eskadriller i fremtiden.
I den nærmeste fremtid bør B-21 blive en central komponent i det amerikanske militærs nukleare afskrækkende triade, samt give vigtige langrækkende konventionelle angrebskapaciteter. Ud over bombeflyets funktion lægger amerikanske embedsmænd vægt på dens omfattende efterretningsindsamling og kampstyringskapacitet. Tidligere har Warzone udforsket i detaljer, hvordan dette fly faktisk vil blive en højtydende multi-rolle platform. Det er også kun en komponent i en stor familie af systemer, hvoraf de fleste forbliver i skyggen, men som vil være meget værdifulde for forskellige missioner i fremtiden, herunder i enhver potentiel konflikt på højt niveau mod Kina i Stillehavet.
Læs også: