Denne måneds satellit ADRAS-J, drevet af det japanske firma Astroscale, manøvrerede med succes inden for et par hundrede meter fra det udskudte raketlegeme og tog et spektakulært foto for at fejre præstationen.
"Dette er verdens første billede af rumaffald opnået gennem en række nærbilleder under vores ADRAS-J-mission," sagde Astroscale i en erklæring offentliggjort på X-platformen (en forkortelse for "Active Debris Removal by Astroscale). - Japan") blev opsendt i kredsløb om Jorden på en Rocket Lab Electron-raket den 18. februar.
Hovedopgaven for den 150 kilo tunge sonde er at støde på og studere et stort stykke rumaffald - det øverste trin af den japanske H-2A-raket, der opsendte GOSAT-jordobservationssatellitten i 2009. Hans arbejde vil hjælpe med at teste teknologier, som fremtidige rumfartøjer vil være i stand til at bruge til at servicere satellitter eller fange og fjerne rumaffald fra kredsløb, rapporterer Astroscale.
Tidligere på måneden kom ADRAS-J inden for et par hundrede kilometer fra rakettens krop, som er omkring 11 meter lang. Sonden gik derefter ind i "tilgangsfasen" og udførte flere manøvrer, der reducerede afstanden til et par hundrede meter.
"Under den næste fase af missionen vil ADRAS-J forsøge at tage yderligere billeder af acceleratorblokken ved hjælp af forskellige kontrollerede nærgående operationer," skrev Astroscale i sin erklæring. "Billederne og de indsamlede data forventes at være afgørende for en bedre forståelse af affaldet og give vigtig information til fremtidige bestræbelser på at fjerne det."
Det kan være nødvendigt at fjerne det største og farligste affald for at holde Jordens kredsløb sikker og tilgængelig, siger mange forskningsfortalere. Missiltilfælde som H-2A-boosteren er som gigantiske kugler, der suser rundt om Jorden, hvis de rammer et andet stykke affald eller en aktiv satellit, kan kollisionen skabe en sky af affald, der kan føre til en katastrofal kaskade af kollisioner.
Som rumfartshistoriker Gunther Krebs påpeger, er det nyligt frigivne ADRAS-J-foto ikke det første nærbillede af rumaffald, vi nogensinde har set.
Læs også:
- NASA introducerede en helt ny jetmotor til rumfartøjer
- Rocket Lab har lanceret et avanceret solsejl-rumfartøj ud i rummet