En international gruppe af astronomer har identificeret det fjerneste eksempel på en sjælden klasse af galakser, der udsender gammastråler. Det såkaldte objekt BL Lacertae blev opdaget i rummets begyndelse inden for de første to milliarder år af universets alder. I dag er rummet 13,8 milliarder år gammelt. Forskere fra DESY, Complutense University of Madrid, University of California, Riverside og Clemson University rapporterer deres opdagelse i The Astrophysical Journal Letters. De brugte et af de største optiske teleskoper i verden Gran Telescopio Canarias (GTC), beliggende ved Observatorio del Roque de los Muchachos på øen La Palma.
Kun en lille del af galakserne udsender gammastråler, som er den mest ekstreme form for lys. Astronomer mener, at disse højenergifotoner kommer fra nærheden af det supermassive sorte hul i centrum af disse galakser. Når dette sker, kaldes de aktive galakser. Et sort hul absorberer stof fra sine omgivelser og udsender jetfly eller med andre ord kollimerede strømme af stof og stråling. Nogle af disse aktive galakser (mindre end én procent) har jetfly, der ved et uheld peger mod Jorden. Forskere kalder dem blazarer, og de er en af de kraftigste strålingskilder i universet.
Der er to typer blazarer: BL L objekteracertae (BL Lac) og flade spektrum radio kvasarer (FSRQ). Den nuværende forståelse af disse mystiske astronomiske objekter er, at FSRQ'er er relativt unge aktive galakser rige på støv og gas, der omgiver et centralt sort hul. Til sidst er mængden af tilgængeligt stof til at drive det sorte hul brugt op, og FSRQ udvikler sig til at blive et BL Lac objekt. "Med andre ord kan BL Lacs repræsentere en ældre og avanceret fase af blazarlivet, mens FSRQ'er ligner en voksen," forklarer DESYs Vaidehi Palia, førsteforfatter af papiret.
"Da lysets hastighed er begrænset, jo længere vi kigger, jo tidligere udforsker vi universet," siger Alberto Dominguez fra Institute of Particle Physics and Space (IPARCOS) ved Complutense University i Madrid. Den fjerneste FSRQ blev identificeret på afstand, da universet kun var en milliard år gammelt. Til sammenligning blev den fjerneste BL Lac opdaget i en alder, hvor universet var omkring 2,5 milliarder år gammelt, hvilket understøtter hypotesen om evolution fra FSRQ til BL Lacs.
Det nyligt opdagede objekt BL Lac med katalognummer 4FGL J1219.0 + 3653 er dog meget længere end den tidligere rekordholder. "Vi opdagede en BL Lac, der eksisterede selv for 800 millioner år siden, da universet var mindre end 2 milliarder år gammelt," rapporterer medforfatter Christina Cabello, en ph.d.-studerende ved IPARCOS. "Denne opdagelse sætter spørgsmålstegn ved det nuværende scenarie om, at BL Lacs faktisk er en udviklet fase af FSRQ," tilføjer IPARCOS Professor Nicolas Cardiel, også medforfatter af papiret. Og IPARCOS-professor og medforfatter Jesus Gallego konkluderer: "Denne opdagelse har sat spørgsmålstegn ved vores viden om den kosmiske udvikling af blazarer og aktive galakser generelt."
Læs også:
- NASA viste, hvordan Jupiters måne lyser
- NASAs Mars-rover har 100 dage tilbage til at møde den røde planet