Forskere fra Taft University og New Jersey Institute of Technology samarbejde at skabe mikroskopiske biologiske robotter, der kan hjælpe kroppen med at hele efter en skade. Selvom de såkaldte anthropobots endnu ikke er blevet testet på mennesker, har de vist lovende i petriskål-modeller af skader, der bruger menneskelige celler.
Hver anthropobot består af flere menneskelige lungeceller. Disse celler dyrkes separat i et særligt miljø og samles derefter selv til klumper. Lungeceller har cilia, som er i stand til kaotiske bevægelser til at udføre en række biologiske funktioner. Forskere var nødt til at opfinde et sådant miljø, så cilia vokser uden for cellerne over hele deres overflade. Når cellerne blev samlet til en flercellet struktur, dækkede cilia dem fuldstændigt. Sådan en celle kunne bevæge sig i enhver retning.
Forskere skelnede mellem to typer celler: nogle var ret sfæriske i form, og andre i form af en ellipse. Det viste sig, at de sfæriske blodpropper for det meste var knust på plads. Bevægelserne af cilia på den sfæriske overflade kompenserede hinanden. Elliptiske kroppe var i stand til at bevæge sig. Bevægelsens bane var afhængig af tætheden af flimmerhårene i den ene eller anden del af koaguleringen, men for det meste var det en cirkulær bevægelse.
Afhængigt af deres form bevæger menneskelige robotter sig på en af to måder. De sfæriske humanoide robotter, kaldet "Type 1 bots" i forskernes artikel for Advanced Science, er overraskende mindre mobile end de ellipsoide eller "Type 2 bots." Dette skyldes, at den relativt jævne fordeling af cilia fører til, at hver bevægelse af cilia "kompenserer" hinanden. Mens de sfæriske antropomorfer stadig kan bevæge sig, er de mindre i stand til effektiv bevægelse end de ellipsoide, som kan bevæge sig i lige linjer eller stramme cirkler, afhængigt af tætheden af cilia.
At kalde klynger af celler for "robotter" kan være for generøst, som nogle videnskabsmænd, der ikke er involveret i projektet, påpeger. Ikke alene mangler antropoboter elektriske komponenter – hvilket ikke har forhindret forskere i at bruge udtrykket før – men deres bevægelser ser ikke ud til at være i stand til at målrette en bestemt kropsdel. Dette kan udgøre et problem for forskernes langsigtede mission med at bruge humanoide robotter til at hele sår.
I laboratoriet simulerede holdet et lille sår ved at ridse et tyndt lag neuroner. Da de placerede menneskelige robotter på ridsen, så de ud til at skabe en bro i såret, som gjorde det muligt for neuronerne at "afregne" ridsen i flere dage. Det er ikke klart, hvordan eller hvorfor de hjalp med at hele et sår, men forskere sammenligner klumpernes evne til at danne broer med myrer, som ofte går sammen for at lukke et hul, som en enkelt myre ikke kan krydse.
Dette er kun toppen af antropoboternes isbjerg. I deres papir rejser forskerne mange "ubesvarede spørgsmål til fremtidigt arbejde", der vedrører opførsel af celleklynger, potentialet for vævsreparation og endda evnen til at lære. At finde svar på disse spørgsmål vil give forskere mulighed for at bringe menneskelige robotter ud af deres isolerede miljø og se, hvor de kan tjene regenerativ medicin.
Læs også: