Det amerikanske luftvåbens øverstbefalende Frank Kendall har udtalt sig imod påstande relateret til udråbte digitale ingeniørprocesser, især når det kommer til at designe nye fly, og han erklærede ligeud, hvad vi er kommet til - at det er "overdrivelse".
Kendall sagde, at digitale værktøjer kan hjælpe med at reducere omkostningerne og forkorte tidsplaner med omkring 20 procent, hvilket er væsentligt, men de er ikke en ingeniørrevolution, der vil vende behovet for test i den virkelige verden.
Kendall delte sine synspunkter om digital teknik ved en begivenhed arrangeret af Defense Writers' Group i mandags.
De værktøjer og teknikker, der er inkluderet i udtrykket "digital engineering", som de eksisterer i dag, har en tendens til at fokusere på brugen af meget nøjagtige digitale designmodeller, ofte omtalt som "digital doubles", såvel som yderligere avanceret softwaremodellering, samarbejdsvillige virtuelle arbejdsmiljøer og simuleringer på et meget højt niveau. Disse simuleringer kan gå langt ud over grundlæggende præstationssimuleringer og bevæge sig ind i riget af fuldsyntetiske kampmiljøer. Alternative og virtual reality-teknologier integreres i stigende grad i dette økosystem, hvilket hjælper med at bygge bro mellem digital og fysisk ingeniørkunst.
Det er klart, at alle disse muligheder er vigtige i dag og lovende i morgen, men tanken om, at det virtuelle miljø hurtigt vil fortrænge det fysiske, især med hensyn til test og post-design aktiviteter, er en anden historie. Det samme er tanken om, at disse værktøjer vil løse de fleste af flyvevåbnets kroniske udviklingsproblemer.
Det var kun et par år siden, at luftvåbnet begyndte at udbasunere digital ingeniørkunst som et middel til massetransformation og en måde at spare enorme summer af penge og tid på, når det kommer til våbenudvikling. Industrien reagerede hurtigt, og disse buzzwords begyndte at blive knyttet til næsten alt, og selve de nye fly blev annonceret som en del af en ny generation af "elektroniske serier". Men siden da har virkeligheden i nogen grad krydset forhåbninger og markedsføring.
Kendalls kommentarer om digital teknik handlede til dels om, hvordan det kan hjælpe luftvåbnet med at undgå fejl, det har begået tidligere, især med F-35-programmet, i sin jagt på et nyt sjette-generations bemandet jagerfly som en del af Next Generation Air Dominance-program (Next Generation Air Dominance, NGAD).
"Tilbage i F-35-udviklingen kan jeg huske, at industrirepræsentanter kom ind og sagde: 'Vi har lavet designet så godt, at vi ikke behøver at lave flere tests'," sagde Kendall, en veteran fra den amerikanske hær, som har haft en række ledende civile stillinger i det amerikanske militær siden 1980'erne, ifølge Air & Space Forces". "Det er ikke sandt". Han tilføjede, at digital teknik var "blæst ud af proportioner."
Kendall understregede, at han ikke var i stand til at få et klart billede af de faktiske besparelser i form af programomkostninger eller tid, der kræves for at gennemføre programmet ved brug af digital teknik. "Jeg forsøgte at få rimelige data," sagde han. "Jeg tror, det er omkring 20 procent som et groft tal."
Mens potentialet for en omkostningsbesparelse på 20 procent og tidsreduktion er betydeligt, bemærkede Kendall, at fordelene kan være meget mindre, hvis digital teknik bruges på projekter, der har mindre pålidelige modeller og andre data til at begynde med.
"Det er særligt usandt", at digital konstruktion i høj grad reducerer behovet for test i den virkelige verden, "når du går ud over, hvad du har gjort før, hvor ... du ikke har den samme tillid til dine modeller," forklarede Kendall. "Når du laver noget, der vil være radikalt anderledes end tidligere programmer, skal du lave test for at validere ... din designindsats."
"Hypersonic er et godt eksempel: Hvis du ikke har gjort det før, bliver du nødt til at gå hen og gøre det," tilføjede luftvåbnets sekretær, som tidligere offentligt har udtrykt sin frustration over fremskridt eller mangel. fremskridt i hans tjenestes afprøvning af hypersoniske våben.
"En af de sandheder, der altid har været sande inden for ingeniørvidenskab, er, at hvis du giver en ingeniør mere tid, vil han simpelthen lave flere designgentagelser, fordi ingen ingeniør nogensinde er helt tilfreds med det, han har designet," sagde Kendall. "Så der er en risiko for, at vi bare udnytter effektiviteten... til at gøre mere, ikke? Det, vi skal gøre, er at komme til det, vi er tilfredse med, og derefter gå videre til næste udviklingstrin."
Kendalls bemærkninger om digital teknik kom samme dag som Government Accountability Office (GAO), en kongresvagthund, udgav en sønderlemmende rapport om arbejdet med det amerikanske luftvåbens fremtidige T-7A Red Hawk jet-træner, som er blevet væsentligt forsinket. GAO identificerede fire centrale bekymringsområder i programmet: løbende problemer med udkastningssystemet (som består af udkastningssæderne og andre relaterede flykomponenter), bekymringer om, at flyvekontrolsoftwaren stadig er ufuldkommen, forsinkelser i arbejdet med passende simulatorer og en mangel på data om, hvad der præcist skal til for at understøtte fly i de kommende år.
GAO-rapporten nævner imidlertid eksempler på betydelige uenigheder mellem luftvåbnet og Boeing om det nøjagtige niveau af fremskridt, der er gjort på forskellige aspekter af T-7A-udviklingen, hvilket nu offentligt benægtes af sidstnævnte. I mellemtiden fremhævede The War Zone lignende problemer, inklusive et direkte relateret til frustrationer med digital teknik, i et nyligt indslag på Red Hawk.
"I juni 2022 påbegyndte T-7A Red Hawk-programmet, i samarbejde med Boeing, en tidsplangennemgang for at vurdere den kumulative virkning af alle tidsplanforsinkelser til dato," som inkluderer "entreprenørens manglende øjeblikkelige udbedring af mangler," fortalte en talskvinde. Krigszonen US Air Force Major Alexandra Stormer. Dette er, hvad digital teknik ideelt set bør håndtere.
"Vi har arbejdet med det amerikanske luftvåben for bedre at forstå deres opfattelse og tager de nødvendige skridt for at imødegå disse bekymringer," sagde Boeing som svar på spørgsmål om dette særlige øjeblik.
Digital teknik "vil skabe et nyt spørgsmål - har du tillid til de underliggende modeller og simuleringer, som du baserer dine præstationsforudsigelser på?" tilføjede han og gentog nogle af Kendalls kommentarer i denne uge. "Digital teknik er ikke magi," fortsatte Roper. "Bare fordi du bruger det, betyder det ikke, at du vil have alle problemerne med købet."
Samlet set, uanset hvad der sker med T-7A-programmet, vil digital teknik inden for militær luftfart og rumfart forblive. Hvorvidt det i sidste ende bliver til en revolutionerende teknologi, der opnår det, som luftvåbnet så insisterende har peget på, skal dog vise sig.
Læs også: