Virgin Galactics VSS Unity-rumfartøj fløj ikke på sin raketmotor onsdag, men det klarede den sidste forhindring, før det gjorde det ved at gennemføre en glidetest i New Mexico.
Onsdag morgen lettede VMS Eve fra Spaceport America og frigav efterfølgende rumfartøjet i en højde af omkring 14 km. Derefter vendte VSS Unity tilbage til landingsbanen i New Mexico og testede modifikationer af rumfartøjets flyvekontrol- og kontrolsystem.
Efter testen sagde Virgin Galactic, at flyvningen markerede de "endelige kontrolpunkter" i en kampagne for at teste flyets og rumfartøjets beredskab til at genoptage drevne flyvninger. Til det formål sagde selskabet, at de data, der blev indsamlet under flyvningen, vil blive analyseret i de kommende uger, og hvis testen lykkes, vil den næste mission være en bemandet rumfartøjsflyvning.
Denne flyvning vil involvere to piloter og fire selskabsansatte, der vil fungere som "missionsspecialister" for at evaluere kundens oplevelse under flyvningen. Og hvis denne flyvning lykkes, vil Virgin Galactic være klar til at begynde kommerciel transport i andet kvartal af 2023. Italienske luftvåbenofficerer vil flyve den første kommercielle flyvning.
Onsdagens fly markerede første gang, VSS Unity har fløjet uafhængigt af en løfteraket siden juli 2021, hvor den løftede Virgin Galactic-grundlæggeren Richard Branson og besætningsmedlemmerne Beth Moses, Saoirse Bandle og Colin Bennett til en højde på omkring 85 km.
Siden da har selskabet landet både flyet og rumfartøjet for modifikationer, der har til formål at øge flyvehastigheden og pålideligheden af køretøjerne. En så lang pause har imidlertid sat spørgsmålstegn ved den økonomiske levedygtighed af Virgin Galactics rumturismeambitioner.
For eksempel rapporterede virksomheden i 2022 et nettotab på $500 millioner efter at have sendt ingen kunder ud i rummet. Men i slutningen af året sagde Virgin Galactic, at dens finansielle stilling forblev stærk, med "kontanter, likvide midler og omsættelige værdipapirer" på hånden på $980 millioner.
Investorerne ser dog ud til at være noget skeptiske over for selskabet. Efter Bransons flugt sprang selskabets aktiekurs til $55,91 pr. aktie. De seneste dage har den dog handlet på et niveau lidt over $3 pr.
Med de nyligt gennemførte ændringer planlægger Virgin Galactic at flyve VSS Unity en gang om måneden. Dette er langt under den frekvens, der kræves for at nærme sig rentabiliteten. Virksomhedens ultimative mål er at udvikle en linje af Delta-klasse rumfartøjer med en uges leveringstid. Med en flåde af skibe af Delta-klassen mener selskabet, at det vil være i stand til at opnå en rentabel flyvefrekvens på 400 missioner om året. Men Deltas fartøjer vil sandsynligvis ikke være klar til testflyvninger før i det mindste 2025, og kommercielle operationer vil ikke begynde før et år efter det.
Læs også:
Giv en kommentar